Ранкин — всемирно известный фотограф, издатель, а с недавнего времени еще и режиссер. Он не любит, когда его называют по имени, поэтому только близкие помнят, что его зовут Джон, остальные же с легкостью путают его с другим модным фотографом Гарри Ранкином. Известно, что он учился в лондонской школе искусств, конфликтовал с преподавателями и прославился после первой же персональной выставки, на которой выставил фото собственного эрегированного члена. В начале карьеры его имя было синонимом скандала, эпатажа и всяческой бузы.

Сегодня он респектабелен и серьезен почище любого английского лорда, запросто ходит на чай к королеве, и от него уже никто не ждет никаких выкрутасов, если не считать неожиданных поворотов сюжета в его съемках. Он женат на бывшей модели («Обычное дело для фотографа», — отмечает Ранкин), снимает ее с особым удовольствием, говорит, что была бы его воля, мог бы фотографировать только ее с утра до вечера. А так приходится все время отвлекаться на «новые лица», которые ему «подсовывают» модные журналы.

В 1991 году он с приятелем организовал журнал Dazed&Confused, в котором публиковал в основном собственные фотографии — резкие, неожиданные, шокирующие. Он снимал знаменитостей — актеров, актрис, моделей и художников. Единомышленника он нашел в лице Дэмиена Херста, который сам предложил для своего портрета замотать ему лицо беконом. Глубоко интимные и в то же время ироничные изображения Ранкина очень узнаваемы, ему удалось соединить сексуальность нового времени с чисто английским юмором. Это сочетание присутствует во всех работах фотографа, что неизменно шокирует и заставляет пристальнее присматриваться к предмету изображения. Сейчас его рвут на части Vogue, Harpers, Arena, GQ, а также бизнес-гиганты, заказывающие Ранкину рекламные проекты стоимостью в несколько десятков миллионов долларов. Все они знают, что его работы не останутся незамеченными, как не остался в тени знаменитый сюжет для Canon, когда Ранкин с помощниками затянул стену дома полотном, на котором было напечатано более полутора тысяч фотографий сотрудников этой компании.