Карл Лагерфельд родился в 1938 г. в Гамбурге. Когда ему было 14 лет, семья переехала в Париж. Там он учился в Школе при Синдикате высокой моды в одно время с И. Сен-Лораном. В 1954 г. он принял участие в конкурсе, организованным Международным секретариатом шерсти, получил премию за эскиз пальто и был приглашен на работу в Дом «Пьер Бальмэн». В 1958 — 1963 гг. К. Лагерфельд был создателем коллекций Дома «Жан Пату». Разочаровавшись в высокой моде, в 1964 г. он уехал в Италию изучать историю искусства, став независимым дизайнером, разрабатывал модели для Домов моды «Криция», «Валентино», «Шарль Журдан».
С 1962 г. К. Лагерфельд сотрудничает с итальянской фирмой «Фенди» (Fendi), с 1967 г. создает коллекции прет-а-порте «Фенди», в 1965—1983 гг. — коллекции «Хлоя». В 1970-е гг. К. Лагерфельд получил известность как представитель «нувель кутюр». В 1980 г. он ввел в моду мини-юбки, в 1981 г. — юбку-брюки. Но настоящий успех пришел к нему в 1983 г., когда владельцы Дома «Шанель» пригласили его на должность арт-директора и Лагерфельд стал создателем коллекций «от кутюр» и прет-а-порте. В 1984 г. он представил коллекцию под собственным именем KL, в 1989 г. — линию мужской одежды «Карл Лагерфельд». К. Лагерфельд сумел не только изменить имидж Дома моды «Шанель», привлечь новых клиентов, сделать «стиль Шанель» современным, но и вместе с К. Лакруа вернуть утраченное влияние высокой моды. Модели «Шанель» в 1980-е гг. копировали и подделывали, наверное, больше, чем какую-либо другую марку.
В 1970-е гг. костюмы Шанель утратили былую популярность и воспринимались как одежда для респектабельных дам. Доход приносили только духи. А.Вертаймер, ставший главой семейной фирмы в 1974 г., решил изменить ситуацию и провел реорганизацию с целью укрепить имидж «Шанель» как эксклюзивной марки, производителя дорогих духов и аксессуаров. Он активно боролся с подделками, сократил количество магазинов, продававших духи «Шанель», открыл линию по производству косметики. Все это совпало с начавшимся экономическим подъемом. Поворот к консерватизму в политике и экономике вызвал настоящий бум классики — классические стили олицетворяли стабильность и традиционные ценности. Мода на «Шанель» началась стихийно — ученицы французских колледжей носили жакеты от костюмов в «стиле Шанель» своих мам и бабушек с джинсами, как и знаменитые платки «Гермес».
Ситуация для возрождения «Шанель» складывалась самая благоприятная. Лагерфельду нужно было сделать «стиль Шанель» более современным — и он отбросил всю осторожность и даже вкус. «Можно пользоваться идеями прошлого, если смотреть на них современным взглядом», — говорил он. И добавлял: «Шанель — это идея, но не абстрактная. Это идея, полная жизни, концепция, которой мы можем пользоваться сегодня, но ей нужно придать дух настоящего момента, забыв об уважении. Уважение авторитетов в моде — это конец моды».
К. Лагерфельд начал с того, что сделал коллекцию костюмов с мини-юбками. Это сразу вызвало сенсацию — все помнили, что Шанель не признавала короткие юбки. На обвинения в покушении на традиции Дома «Шанель» Лагерфельд отвечал, что теперь каждая женщина может гордиться своими ногами и показывать их чаще и дольше, чем любую другую часть своего тела. Отказываясь тогда, по сути, от идеи классической одежды, Лагерфельд сохранил стиль. С помощью узнаваемых элементов «стиля Шанель» — кантов, металлических пуговиц и цепочек он любой вещи придавал вид «от Шанель»: мини-платьям и брючным костюмам, пальто и кожаным курткам, бюстье и купальникам. Олицетворением современной женщины в «стиле Шанель» стала
манекенщица Инее де ля Фрессанж, которая отличалась от привычного образа
модели, так как была красива, образованна и интеллектуальна, обладала чувством юмора, шутила со зрителями во время дефиле. Не случайно в 1989 г. мэры французских городов избрали ее новой Марианной — символом Франции. Инее де ля Фрессанж была лицом рекламной кампании новых духов «Coco» и лицом Дома «Шанель» до 1989 г. К.Лагерфельд утверждал тогда, что Инее — это та женщина, в которой воплощен образ Шанель. При создании коллекций Лагерфельд вдохновлялся личными фотографиями Шанель, на которых она представала в необычном для своего времени виде — то в белых матросских брюках и черном джемпере, то в мужском твидовом пиджаке с подвернутыми рукавами, то в тельняшке.
За коллекцию «от кутюр» для «Шанель» в 1986 г. К.Лагерфельд получил «Золотой наперсток». В этой коллекции были костюмы с мини-юбками и короткими жакетами без застежки, которые были отделаны кантами из металлических цепочек. В 1987 г. он сделал костюмы в «стиле Шанель» из джинсовой ткани и трикотажные платья-майки с надписями. В первой половине 90-х гг. «Шанель» ожидали еще более радикальные перемены — многие модели воспринимались как карикатуры на «стиль Шанель». В 1991 г. Лагерфельд соединил сверкающие жакеты с облегающими штанами велосипедиста, в 1992 г. предложил стеганые кожаные куртки рокеров, в 1993 г. — традиционные жакеты в сочетании с мужским нижним бельем, в 1994 г. — костюмы с бюстье из твида и шортами, в 1995 г. — твидовые жакеты с джинсами и костюмы из кожи. Появились кроссовки от «Шанель», прозрачные «лодочки» и сапоги, виниловые сумки и колготки с логотипом. Кажется, что нет предела все новым и новым превращениям «стиля Шанель».
Во второй половине десятилетия Лагерфельд уже никого не шокировал коллекциями «Шанель», но не переставал удивлять, демонстрируя коллекции в музее Родена или в плавательном бассейне. В конце 90-х гг. многие считали, что его стиль стал гораздо ближе стилю самой Шанель — будь то безукоризненные твидовые костюмы или романтические вечерние платья в стиле «бель эпок». Успех «стиля Шанель» у многочисленных клиенток во всем мире, особенно в США, подтверждает актуальность именно такой интерпретации традиций.
К. Лагерфельд получил известность как представитель «нувель кутюр». В 1980 г. он ввел в моду мини-юбки. Но настоящий успех пришел к нему, когда владельцы Дома «Шанель» пригласили его на должность арт-директора